中元节是地官诞辰之日，观中第一进的大殿前已经设立祭坛，到时会在道场建醮祈祷，祈求地官赦罪超度亡魂。
中元节源自鬼节，汉朝以前是祭祖的节日，被称为秋尝。
上古一年有四次祭祖，分别是春祠、夏礿、秋尝、冬蒸。
屈原的楚辞《招魂》中有“魂兮归来！君无下此幽都兮。土伯九约，其角觺觺兮。”
说明早在春秋时期就有了幽都的概念，诗中所说的土伯指的就是后土，在楚国传说中也是掌管阴间的神灵。
东汉末年，道士于吉所著的《太平经》中已经有了阴间判官的描述，阴曹地府的概念在汉代早已成型，酆都大帝正式取代了后土掌管鬼魂世界。
东汉张道陵创立正一道，供奉的诸神中有天官、地官、水官，合称三官大帝，地位在三清之下、四御之上，天官在正月十五上元节赐福，地官在七月十五中元节赦罪，水官则在十月十五下元节解厄。
地官全名为中元二品赦罪地官、清虚大帝，隶属上清境，由元洞混灵之气和极黄之精结成，总管五帝五岳诸地神仙。每逢七月十五日，即来人间，校戒罪福，为人赦罪。
中元节在佛教这边称为盂兰盆节。
西晋时月氏国僧人昙摩罗刹翻译《佛说盂兰盆经》，盂兰盆是梵语音译，意思是“解倒悬”，讲述了七月十五这一天，高僧目连解救亡母灵魂的故事。
目连修行成为高僧以后，为报父母养育之恩，试图救赎轮回中变成饿鬼的亡母。
他以钵盛饭给其母，但饭到其母手中就立刻化为灰烬，不能饱腹。目连于是向佛祖祈求救赎其母，佛祖说必须在七月十五日这一天，供养十方高僧，以此来超度亡灵。
于是目连照佛祖所说，在七月十五日供奉盂兰盆，众僧为施主祝愿七世父母，行禅定意，然后受食，目连母亲遂得以解脱于饿鬼之苦。